Le virus du chikungunya est une menace croissante pour les États-Unis et d’autres régions du monde, car le moustique qui porte le virus étend sa portée. Les symptômes de l’infection à chikungunya sont la fièvre et les douleurs articulaires qui durent environ une semaine. Mais chez jusqu’à la moitié des patients, le virus peut causer une forme débilitante d’arthrite qui persiste pendant des mois, voire des années.
Les scientifiques ont peu compris comment le chikungunya et les virus apparentés causent l’arthrite. Louis ont identifié la poignée moléculaire que le chikungunya saisit pour pénétrer à l’intérieur des cellules. Les résultats, publiés le 16 mai dans la revue Nature, pourraient mener à des moyens de prévenir ou de traiter les maladies causées par le chikungunya et les virus apparentés.
Le manche, ou récepteur, est situé sur des cellules qui construisent le cartilage, les muscles et les os. Les articulations sont remplies de ces cellules, ce qui aide à expliquer les symptômes douloureux des patients. De plus, en créant des poignées de leurre, les chercheurs ont montré qu’ils pouvaient réduire l’infection au chikungunya et les signes d’arthrite.
D’où vient le nom chikungunya ?
« Le nom chikungunya vient de la langue Makonde de Tanzanie, et signifie ‘marcher penché’. Voilà à quel point l’arthrite peut être douloureuse « , a déclaré l’auteur principal Michael S. Diamond, MD, PhD, professeur de médecine Herbert S. Gasser à l’École de médecine. « Nous savons maintenant comment le chikungunya pénètre dans les cellules, et nous avons peut-être trouvé un moyen de bloquer l’infection. Si le virus ne peut pas pénétrer dans la cellule, il est incapable de se répliquer et de provoquer une infection et une maladie.
Il n’existe pas de traitements ou de vaccins spécifiques pour le chikungunya et les virus apparentés, connus sous le nom d’alphavirus arthritogènes. Les médecins recommandent simplement le repos, les liquides et les analgésiques en vente libre comme l’acétaminophène ou l’ibuprofène.
Une maladie qui se répand à cause du réchauffement climatique
Avec l’aide du réchauffement de la planète et des moyens de transport modernes, les moustiques qui transportent le chikungunya et les virus apparentés se propagent. Autrefois limité à l’Asie et à l’Afrique, le chikungunya a infecté plus d’un million de personnes dans les Caraïbes et en Amérique du Sud lors d’une épidémie qui a débuté en 2013 et qui se poursuit encore aujourd’hui.
Le fait de savoir comment le virus pénètre à l’intérieur des cellules est considéré comme un pas vers le ralentissement de sa propagation. Diamond, premier auteur et chercheur postdoctoral Rong Zhang, PhD, et ses collègues ont identifié la protéine sur les cellules sur lesquelles le virus du chikungunya s’accroche.
Une protéine qui ralentit l’infection
La protéine est appelée Mxra8, et elle est nécessaire pour que le chikungunya envahisse à la fois les cellules humaines et les cellules de souris, selon les chercheurs. D’autres expériences ont montré que non seulement le chikungunya, mais aussi ses parents arthritiques – Mayaro, Ross River, O’nyongnyong et Barmah Forest virus – ont besoin de la protéine pour pénétrer dans les cellules.
Puisque le chikungunya utilise la protéine Mxra8 comme poignée pour ouvrir une porte dans les cellules, les chercheurs ont testé si le fait d’empêcher le virus de s’emparer de cette poignée pourrait réduire l’infection. Ils ont inondé le virus avec des poignées de leurre, pensant que le chikungunya s’emparerait du leurre et serait enfermé à l’extérieur des cellules. Seuls les quelques virus individuels qui ont eu de la chance sur un vrai manche pouvaient infecter les cellules, de sorte que le taux d’infection global – et les signes d’arthrite – tomberait.
Et c’est exactement ce qu’ils ont trouvé. Un jour après l’infection, le niveau de virus dans les chevilles et les muscles du mollet des souris était entre dix et cent fois plus bas chez les animaux traités avec des protéines Mxra8 ou des anticorps bloquants que chez ceux qui avaient reçu le placebo, et les chiffres sont restés plus bas au cours des deux jours suivants. De plus, trois jours après le traitement, les souris qui avaient reçu la protéine présentaient beaucoup moins d’enflure aux chevilles que celles qui avaient reçu le placebo.
Les résultats suggèrent qu’un composé qui empêche le virus de se fixer à Mxra8 à la surface des cellules pourrait prévenir ou réduire l’arthrite.
« On ne sait pas grand-chose sur ce que le Mxra8 fait dans le corps humain, alors nous avons besoin de plus d’informations avant de développer un médicament qui cible le Mxra8 « , a déclaré Diamond, qui est également professeur de microbiologie moléculaire, de pathologie et d’immunologie. « Mais nous pourrions développer plus immédiatement un médicament qui cible le virus et l’empêche de s’attacher à cette protéine. »
Les chercheurs travaillent à cartographier la structure de la protéine et à localiser l’endroit exact auquel le virus s’attache. De telles informations pourraient aider les chercheurs à concevoir un composé qui interfère avec la capacité du virus à s’accrocher à la protéine ou à concevoir des vaccins pour prévenir l’infection.
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